土佐藩馬廻役三百石 二川周五郎の長男として高知城下中島町に誕生、南洋と号し維新前までは二川元助と称す。
後藤象二郎、板垣退助、片岡健吉などとは家が近所だったこともあり幼友達であった。 慶應の末より藩兵小隊長となり上京し乾退助を助け討幕に奔走。
鳥羽伏見の戦いでは土佐藩は「戦争に参加することを禁止する」との藩命出していたが板垣退助との黙約により山地忠七（元治）、吉松速之助（秀枝）、山田喜久馬(平左衛門）等と共に「万一戦争に負け、君公にご迷惑をおかけするようになったら、お互い腹をきるまで」との約束を交わし戦端を開いた。
＜北村長兵衛(重頼)の砲兵隊も参戦＞
迅衝隊十番隊長として今市、白河、二本松に転戦、会津若松城攻撃にも参加し戦功を立て藩主より太刀一振を賜り百二十石を加増せらる。

明治３年１２月より大坂兵営予備生徒となり４年、御親兵として上京し陸軍大尉に任官し御親兵８番大隊副官となる。
６年２月 少佐に進み３月広島鎮台地方司令官心得に補し６月従六位に叙せらる。
歩兵第２４連隊大隊長、歩兵第１２連隊大隊長などを歴任し１０年の西南戦争に従軍し八代口より敵の背面を破り熊本城との連絡を回復する。
１１年３月 戦功により勲四等に叙し旭日章綬章ならびに年金百三十五圓を賜う。
１３年４月 中佐に進み５月 歩兵第１３連隊長に補し６月正六位に叙し、１５年３月 歩兵第１１連隊長、１６年６月 名古屋鎮台司令官に転じ１８年１１月勲三等旭日中綬章を賜う。
１９年５月 歩兵第１７連隊長に補し２０年４月大佐に進み２２年７月従五位に叙せらる。 ２５年２月 近衛歩兵第２連隊長に転じ２７年１０月正五位叙し、日清戦争では２８年５月台湾征討の命を受け出征。
山貂大嶺、新竹、彰化、嘉義を制圧し露営中 山根信成近衛歩兵第２旅団長病没の報ありその後任となり陸軍少将に進級した。
１０月台南を陥落し台湾を平定、凱旋後 戦功により功四級に叙し年金五百圓を賜る。

２９年２月 歩兵第１０旅団長、３３年４月には再び近衛歩兵第２旅団長に補せらる。
３５年６月 陸軍中将となり予備役に編入せらる。
日露戦争勃発により召集を受け留守第１師団長に補し、３７年１１月 後備第１師団長として満州にわたり鴨緑江軍に編入となり奉天会戦に参加、戦後の３９年１月召集解除となった。
戦功により勲一等功三級に叙し４０年には男爵を叙爵し華族となり、牛込区議、貴族院議員、富士生命社長などを勤めた。
大正１１年２月２２日に華族会館前にて事故に遭い、岩島病院にて治療を受けるも一度も覚醒せず３月１日夜７時に逝去した。
墓所は青山霊園にある。
夫人 春との間に二男一女あり長男 戒爾は陸軍砲兵少尉、次男 勸爾、長女 夏子は寺田寅彦に嫁いだ。